蘋果(Apple)自行研發的蜂窩調制解調器芯片已經在各大新聞中討論多年了，但仍然沒有出現在最新發布的iPhone 15中。相反，總部位于美國加州庫比蒂諾的這家公司反而又與5G調制解調器芯片制造商高通公司(Qualcomm)續約了一份為期三年的iPhone供應協議，預計合作延續到2026年。

圖 1：高通的調制解調器芯片支持從600MHz到41GHz 的所有商用 5G頻段，可實現FDD-TDD、毫米波(mmWave) sub-6聚合以及獨立的mmWave。(來源：Qualcomm)

這顯然說明了Apple設計人員在打造自家5G調制解調器芯片的過程中遇到了阻礙。 該公司在計算機技術方面取得了更大的成功；過去幾年來，它已在其Mac計算機中成功地以自家芯片取代英特爾(Intel)處理器，而且十分順利無礙。而即使是在通信方面，Apple也有信心能在2025年以前以自家芯片取代博通(Broadcom)的Wi-Fi和藍牙芯片。

然而，事實證明，蜂窩調制解調器芯片顯然是另外一回事。雖然蜂窩調制解調器涉及的是射頻(RF)等常見的構建模塊，但開發一款好的蜂窩調制解調器難度卻相當高。這問問英特爾就知道了：英特爾于2019年以近10億美元的價格將其蜂窩調制解調器部門賣給了Apple。就在那時候，關于Apple雄心勃勃地計劃要打造自家蜂窩調制解調器芯片的消息也就傳開來了。

然而，根據后續的新聞報道，Apple自2018年開始研發自家的調制解調器芯片，隨后又收購了英特爾的調制解調器業務，因此它也算不上是從零開始。2020年，Apple半導體業務主管Johny Srouji稱這一舉措為“關鍵策略轉型”(key strategy transition)。 一些產業分析師甚至預計Apple的5G調制解調器芯片將被集成在今年推出的最新iPhone 15中。

針對Apple這款自研調制解調器芯片有著各種報導與炒作，包括年初傳出日月光科技(ASE Technology)和 Amkor Technology競爭在臺積電(TSMC)進行制造后的調制解調器芯片的封裝訂單。就連蜂窩調制解調器芯片的第一大供應商高通公司首席執行官也預計Apple的調制解調器芯片將在 2024 年準備就緒。

高通在這場競賽中占有一席之地。據瑞銀(UBS)分析師稱，該公司在2022年營收中有21%來自于為Apple供應芯片，總計金額高達76億美元。高通聲稱擁有最好的智能手機調制解調器芯片，這對于 5G 手機的蜂窩速度和能效至關重要。

圖2：iPhone 14 Pro和 iPhone 14 Pro Max配備Snapdragon X65調制解調器芯片。(來源：Qualcomm)

雖然擁有自家調制解調器芯片將為Apple節省大量資金，并使其對于固件有著更多的控制權，但事實證明這似乎比其最初預期更具挑戰性。5G調制解調器芯片必須可靠地連接到各種網絡，而不至于影響手機電池。此外，它還必須經過各種無線監管機構的認證。

因此，盡管Apple在定制5G調制解調器芯片方面的計劃肯定還會繼續進行下去，但看起來它還無法勝任iPhone 15 中的關鍵任務。事實上，有些行業報告也反映了高通首席執行官Cristiano Amon對于Apple自研調制解調器芯片的看法。這些報導指稱，Apple自行研發的調制解調器芯片將用于 iPhone SE 4，發布時間點可能落在2024年3月左右。

如果到了iPhone SE 4還無法支持 5G毫米波頻段，那么將會降低Apple自制調制解調器芯片的性能和能效標準。同時，該公司也可以為未來推出的 iPhone測試其性能。